Une ville pour l’amant de l’empereur
Un empereur, un amant noyé et une ville sur le Nil : comment Hadrien éleva à son deuil un monument de pierre.
Le 30 octobre 130, l’empereur Hadrien fonda sur la rive orientale du Nil une ville à la mémoire d’un jeune homme : Antinoüs. Ce Grec de Bithynie, âgé d’à peine vingt ans, venait de se noyer non loin de là. Il avait accompagné Hadrien dans son voyage à travers l’Égypte et avait été son favori et son amant.
Les circonstances de sa mort restent obscures à ce jour. Dès l’Antiquité, on parlait d’un accident, d’un suicide ou d’un sacrifice rituel. La réaction de l’empereur, en revanche, est bien attestée : Hadrien fit diviniser Antinoüs et lui fit élever des temples dans tout l’Empire. De nombreuses statues, gemmes et monnaies conservent son portrait. Son visage devint l’emblème de la beauté juvénile.
La nouvelle ville d’Antinoupolis fut bâtie sur les vestiges d’une agglomération égyptienne plus ancienne. Aménagée selon le modèle grec, elle reçut des portiques, des temples somptueux, un arc de triomphe et un cirque. Des Grecs venus d’autres villes d’Égypte ainsi que des vétérans y furent installés et dotés de privilèges particuliers. Il est possible qu’Antinoüs lui-même ait trouvé sa dernière demeure dans un tombeau monumental de la ville. Des jeux entretenaient son souvenir, et une nouvelle route relia la ville à la mer Rouge.
Les chercheurs voient aussi dans cette fondation des intentions stratégiques d’Hadrien. Deuil personnel et intérêts politiques pouvaient s’y entremêler. Antinoupolis n’en reste pas moins un témoignage extraordinaire : un empereur romain donna à une ville le nom de l’homme qu’il avait aimé.
Plus tard, Antinoupolis devint capitale de province et subsista au moins jusqu’au huitième siècle. Au début du dix-neuvième siècle, le théâtre, les temples et l’arc de triomphe étaient encore visibles. Il n’en reste aujourd’hui presque rien. L’histoire d’Hadrien et d’Antinoüs a survécu à la ruine de la ville.