Un enseignant poursuit son État en justice et gagne
Huit contre six : comment David Norris fit tomber à Strasbourg l’interdiction irlandaise de l’homosexualité.
Le 26 octobre 1988, David Norris obtint à Strasbourg ce pour quoi il s’était battu pendant onze ans. La Cour européenne des droits de l’homme jugea que l’interdiction générale des actes sexuels entre hommes en Irlande violait le droit au respect de la vie privée. Le jugement fut rendu par huit voix contre six.
Norris enseignait la littérature au Trinity College de Dublin et était connu comme spécialiste de James Joyce. En 1977, il avait déposé devant la High Court irlandaise une plainte contre deux lois datant de la domination britannique. Elles remontaient à 1861 et 1885 ; c’est sur la base de la seconde qu’Oscar Wilde avait aussi été condamné. Norris échoua d’abord devant la High Court, puis en 1983, par trois voix contre deux, devant la Cour suprême. Son président invoqua le « caractère chrétien » de l’État irlandais. Norris était représenté par la juriste et sénatrice Mary Robinson.
Devant la Cour de Strasbourg, le gouvernement irlandais objecta que Norris n’avait jamais été poursuivi pénalement et n’était donc pas personnellement concerné. Les juges rejetèrent cet argument. Tant que les dispositions étaient en vigueur et que les autorités n’excluaient pas expressément leur application, il devait s’attendre à des poursuites. Cette menace suffisait. La Cour s’inscrivait ainsi dans la continuité de l’affaire Jeff Dudgeon, qui sept ans plus tôt avait obtenu gain de cause contre l’interdiction équivalente en Irlande du Nord.
Le jugement ne fut d’abord suivi d’aucune modification de la loi. Norris et des organisations comme le Gay and Lesbian Equality Network maintinrent la pression politique pendant des années. Ce n’est qu’à l’été 1993 que le Parlement irlandais abolit les anciennes interdictions et introduisit un âge de consentement uniforme. La loi fut signée par la présidente Mary Robinson, la femme même qui avait autrefois représenté Norris comme avocate.
Norris siégeait entre-temps lui-même au Sénat. L’enseignant de littérature qui avait poursuivi son propre État en justice était devenu l’une des voix publiques les plus connues d’Irlande.