Quatre-vingt-dix-neuf hommes en robe
Une salle de bal, six fourgons cellulaires et une loi de 1845 contre les visages masqués.
Le 21 octobre 1939, peu après une heure et demie du matin, des policiers en civil firent irruption dans la salle de bal du septième étage du Manhattan Center, sur la 34e Rue Ouest à New York. S’y tenait le seizième bal costumé Keansburg-Mandalay, une fête privée. Le lieutenant Hugh McGovern avait auparavant concerté l’opération avec un juge du tribunal de nuit. Puis il donna l’ordre d’intervenir.
La police arrêta quatre-vingt-dix-neuf hommes qui portaient des vêtements de femme. Quelques autres invités parvinrent à se réfugier au cinquième étage, à se changer et à quitter le bâtiment sans être inquiétés. Devant l’immeuble, une foule s’était entre-temps rassemblée. Elle regarda les personnes arrêtées être conduites vers six fourgons cellulaires.
La base légale était une disposition sur le vagabondage datant de 1845 : l’article 887, alinéa sept, du code de procédure pénale de New York. Elle interdisait de paraître en public le visage peint, masqué ou autrement déguisé afin de dissimuler son identité. Le texte de loi ne mentionnait pas les vêtements. De plus, l’infraction supposait que les personnes concernées se trouvent dans la rue. La police gara donc les fourgons à quelque distance de l’entrée et obligea les personnes arrêtées à parcourir le chemin à pied.
Les dossiers consignent précisément la répartition par âge : deux des personnes arrêtées avaient dix-neuf ans, soixante-dix-huit étaient dans la vingtaine, quatorze dans la trentaine et cinq avaient plus de quarante ans. Au poste de la 30e Rue Ouest, on renvoya les amis venus déposer une caution ou apporter des vêtements. La peine fut de dix jours de maison de travail. Aucune des condamnations ne fut apparemment exécutée.
Vingt-trois ans plus tard, la même salle de bal fut de nouveau le théâtre d’une descente. En 1962, la police y arrêta quarante-quatre hommes. Cette fois, le chef de la police avait lui-même ordonné l’opération, parce qu’il jugeait indécente l’apparence des invités. Ce n’est qu’en 1967 que l’article fut abrogé. Depuis 1970, les bals drag sont définitivement légaux à New York.