L’aide juridique qui dut d’abord se défendre elle-même
L’État ne voyait aucun besoin d’une aide juridique pour gays et lesbiennes. Sa toute première affaire fut donc la sienne.
Le 18 octobre 1973, une organisation fut autorisée à New York, alors que l’État avait d’abord refusé sa création avec une justification remarquable. Le Lambda Legal Defense and Education Fund devait offrir une aide juridique d’utilité publique aux gays et aux lesbiennes, la première organisation de ce genre aux États-Unis. Mais avant de pouvoir représenter les autres, elle dut se battre pour sa propre reconnaissance.
Au début des années soixante-dix, l’avocat Bill Thom avait déposé les statuts. Il fallait alors une approbation judiciaire. Le tribunal compétent la refusa : les tâches prévues n’étaient ni caritatives ni d’utilité publique, et le besoin d’une telle organisation n’était pas démontré. Les personnes homosexuelles étaient certes sans aucun doute discriminées, admit le tribunal. Mais il n’en découlait pas qu’elles manquaient de représentation juridique.
Thom contesta la décision devant la Court of Appeals, la plus haute juridiction de l’État de New York. À l’été 1973, celle-ci annula le refus dans l’affaire « In re Thom ». En octobre, l’autorisation fut enfin accordée.
Les débuts furent modestes. Lambda Legal n’avait pas de bureau ; Thom travaillait depuis son appartement et avait fixé le nom de l’organisation sur sa boîte aux lettres avec un sparadrap. Dès les premières années, elle représenta des soldats renvoyés de l’armée en raison de leur homosexualité, des groupes d’étudiants privés de reconnaissance et des parents qui se battaient pour la garde de leurs enfants. En juillet 1974, le fisc fédéral accorda à Lambda Legal l’exonération d’impôts, une première pour une organisation gay et lesbienne dans le pays.
Plus tard, l’organisation mena des procédures décisives contre la discrimination au travail, pour les droits des personnes vivant avec le VIH, pour la protection des jeunes harcelés à l’école et pour l’ouverture du mariage. En 2003, Lambda Legal participa à l’affaire « Lawrence v. Texas », par laquelle la Cour suprême fit tomber les lois sur la sodomie aux États-Unis.
Pour ce travail, un tribunal n’avait autrefois vu aucun besoin.