Dix jours de prison pour Mae West
Mae West doit aller en prison en 1927. Mais le vrai scandale était sa pièce sur les hommes gays.
Le 19 avril 1927, Mae West fut condamnée à New York à dix jours de prison. L’accusation : sa pièce « Sex » corrompait la morale de la jeunesse. West l’avait écrite sous le pseudonyme de Jane Mast, l’avait elle-même mise en scène et y jouait une prostituée. En février, la brigade des mœurs avait fait irruption pendant la représentation et emmené toute la troupe en fourgon de police.
West aurait pu payer une amende. Elle préféra aller à la maison de travail de Welfare Island, aujourd’hui Roosevelt Island, et fit de sa peine une campagne de presse. Au bout de huit jours, elle était dehors pour bonne conduite.
Derrière le scandale de « Sex » s’en cachait toutefois un second, plus intéressant d’un point de vue queer. Début 1927, West avait monté « The Drag » sur des scènes d’essai dans le Connecticut et le New Jersey. La pièce raconte l’histoire d’un homme gay marié à une femme pour se couvrir, et culmine dans un bal drag. West avait fait ses recherches dans les clubs gays de Greenwich Village, et sur scène jouaient des comédiens gays du quartier. Les salles étaient pleines. La Société new-yorkaise pour la suppression du vice menaça toutefois d’une interdiction si la pièce arrivait à Broadway. « The Drag » fut retirée avant d’atteindre Manhattan.
L’État de New York réagit à « Sex », à « The Drag » et à d’autres pièces osées avec la Wales Padlock Law. Elle permettait de fermer des théâtres et de poursuivre tous les participants si une pièce montrait une « perversion sexuelle ». Il s’agissait surtout de l’homosexualité. Les personnages gays et lesbiens disparurent pour des décennies des scènes new-yorkaises ou ne survécurent que par allusions.
West ne se laissa pas freiner. Quelques années plus tard, elle comptait parmi les stars les mieux payées de Hollywood. Et la scène drag la vénère aujourd’hui encore comme l’une de ses grandes icônes.