Le virus du sida est trouvé, le vaccin ne viendra jamais

Le 23 avril 1984, Margaret Heckler se présenta devant la presse à Washington. La ministre américaine de la Santé avait une nouvelle que beaucoup attendaient depuis trois ans : la cause probable du sida avait été trouvée. Il s’agissait d’un virus que le chercheur Robert Gallo, du National Cancer Institute, avait isolé et baptisé HTLV-III.

La situation était dramatique. Aux États-Unis, plus de quatre mille cas de sida avaient été signalés et plus de mille sept cents personnes étaient mortes. La plupart étaient des hommes gays. Le gouvernement de Ronald Reagan était critiqué depuis des années pour minimiser l’épidémie. Il voulait maintenant montrer des succès.

Et Heckler en livra. Un nouveau test sanguin permettrait de détecter les personnes infectées et les poches de sang contaminées avec une certitude pratiquement totale. Puis vint la phrase qui entra dans l’histoire : un vaccin devait être prêt pour des essais dans environ deux ans.

Les doutes existaient déjà à l’époque. Une journaliste scientifique nota dans la MIT Technology Review que seuls les optimistes les plus fous comptaient encore sur une vaccination au cours de cette décennie. Même elle se révéla finalement trop optimiste.

La gloire de la découverte reposait elle aussi sur des bases fragiles. Une équipe dirigée par Luc Montagnier à l’Institut Pasteur à Paris avait déjà décrit un an plus tôt un virus nommé LAV. C’était le même. Ce n’est qu’après une querelle acharnée que Français et Américains se partagèrent l’honneur et les revenus du brevet du test sanguin. Depuis 1986, l’agent pathogène s’appelle VIH.

Le test arriva bel et bien et rendit les transfusions plus sûres. Le vaccin resta une promesse. Pour toute une génération d’hommes gays, une aide réelle n’arriva qu’au milieu des années quatre-vingt-dix, avec les premières trithérapies efficaces. Pour d’innombrables personnes, il était déjà trop tard. Il n’existe toujours pas de vaccin contre le VIH.