Un musée sur le banc des accusés

Le 7 avril 1990, le Contemporary Arts Center de Cincinnati ouvrit ses portes pour une exposition dont la moitié du pays débattait déjà. « The Perfect Moment » montrait cent soixante-quinze photographies de Robert Mapplethorpe. L’artiste new-yorkais était mort du sida l’année précédente. Outre des natures mortes florales et des portraits, son œuvre comprenait aussi des images explicites d’hommes gays.

Le jour même de l’ouverture, la justice intervint. Un grand jury avait visité l’exposition au préalable et inculpa alors le musée et son directeur Dennis Barrie, notamment pour promotion de l’obscénité. Au centre se trouvaient sept images : cinq montraient des hommes dans des poses sadomasochistes, deux des enfants nus. La police fit sortir le public et la presse et ferma le musée pendant une heure pour filmer les œuvres comme pièces à conviction. Dehors se forma spontanément une manifestation contre la censure.

L’exposition avait un passé. La Corcoran Gallery de Washington l’avait annulée après que le sénateur conservateur Jesse Helms eut fulminé contre le financement public d’un art « sale ». À Cincinnati, fière de sa réputation dans la lutte contre la pornographie, cela devint une procédure pénale. Ce fut considéré comme le premier procès intenté à un musée d’art pour le contenu d’une exposition.

Un juge fédéral interdit à la police de saisir des images ou de refermer l’exposition. Elle devint un aimant à public. Le procès suivit à l’automne. La défense argua que les photographies avaient une valeur artistique incontestable et n’étaient donc pas obscènes au sens juridique. Le 5 octobre 1990, quatre femmes et quatre hommes acquittèrent le musée et son directeur sur tous les chefs.

L’acquittement devint une étape majeure pour la liberté artistique. En même temps, l’affaire montra combien la sexualité gay visible paraissait menaçante à beaucoup en pleine crise du sida. Mapplethorpe lui-même ne vécut pas la querelle autour de ses images.