La dénonciation anonyme contre Léonard de Vinci
Un billet dans une boîte, quatre noms, un génie : comment Léonard de Vinci fut accusé de sodomie à Florence en 1476.
Le 9 avril 1476, un billet anodin se trouve à Florence dans le « tamburo », une boîte aux lettres du Palazzo della Signoria. Qui y dépose quelque chose n’a pas à donner son nom. C’est précisément voulu : depuis des décennies, une administration spéciale, les « Ufficiali di Notte », recueille les dénonciations pour sodomie.
L’auteur anonyme accuse quatre jeunes hommes d’avoir couché avec Jacopo Saltarelli, dix-sept ans. Sont nommés un orfèvre, un tailleur, un rejeton de la puissante famille Tornabuoni et un peintre de l’atelier d’Andrea del Verrocchio. Son nom : Léonard de Vinci. Il est à quelques jours de son vingt-quatrième anniversaire.
Les relations sexuelles entre personnes de même sexe sont interdites à Florence, et en même temps courantes. Les historiens estiment qu’à la fin du quinzième siècle, une grande partie des hommes de la ville figura à un moment ou un autre sur les listes de suspects. Seule une fraction fut condamnée, souvent à de simples amendes.
Pour Léonard aussi, l’affaire s’enlise. Une dénonciation anonyme ne suffit pas pour ouvrir une procédure. Moins de deux mois plus tard, les accusés sont libérés, à condition qu’aucune autre dénonciation ne suive. Ce n’est pas un acquittement. Le dossier est simplement classé.
Pour la recherche, le document a pourtant une valeur inestimable. C’est le seul document du vivant de Léonard qui touche directement à sa sexualité. Aimait-il les hommes ou vivait-il dans l’abstinence ? Les spécialistes en débattent encore aujourd’hui. Ce qui est attesté, c’est qu’il ne se maria jamais et vécut plus tard pendant des années avec de jeunes hommes comme Salaì et Francesco Melzi. Il fit même de Melzi son héritier.
La relative tolérance avait toutefois une date d’expiration. Dans les années 1490, le prédicateur Girolamo Savonarole prit le pouvoir à Florence, et la sodomie devint soudain passible de la peine de mort. Léonard travaillait alors depuis longtemps à Milan.