La fin de la pénalisation

Le 8 décembre 1982 entre en vigueur en Irlande du Nord une ordonnance discrète que les hommes gays y attendaient depuis longtemps. Avec la Homosexual Offences (Northern Ireland) Order, les actes sexuels consentis entre hommes adultes dans la sphère privée ne sont plus punissables. En Angleterre et au pays de Galles, c’était déjà le cas depuis quinze ans. L’Irlande du Nord était la dernière partie du Royaume-Uni où l’ancienne interdiction subsistait.

Qu’il ait fallu si longtemps tenait à des raisons politiques. Dans les années soixante-dix, des militants fondèrent à Belfast la Northern Ireland Gay Rights Association. Leurs appels au gouvernement de Londres restèrent sans écho, car aucun des douze députés nord-irlandais à Westminster ne voulait soutenir une réforme. S’y ajouta une forte opposition venue de la chaire : le prédicateur Ian Paisley lança la campagne « Save Ulster from Sodomy », à laquelle se rallièrent quelque soixante-dix mille personnes. Londres abandonna les projets en 1979.

Le chemin passa donc par Strasbourg. Jeffrey Dudgeon, employé d’une compagnie maritime à Belfast et l’une des figures du mouvement, avait été interrogé pendant des heures sur sa vie intime après une opération de police. Il ne fut jamais inculpé. Il saisit néanmoins les instances européennes des droits de l’homme. En 1981, la Cour européenne des droits de l’homme lui donna raison. L’interdiction violait son droit au respect de la vie privée, même s’il n’y avait jamais de procédure pénale.

La Grande-Bretagne dut agir. La réforme resta toutefois timide. L’âge de consentement pour les hommes était fixé à vingt et un ans, nettement plus haut que pour les couples hétérosexuels. Il ne fut aligné que près de deux décennies plus tard.

L’arrêt eut des effets bien au-delà de l’Irlande du Nord. Il devint un précédent pour toute l’Europe et servit même en 2003 de référence à la Cour suprême des États-Unis, lorsque celle-ci fit tomber les dernières lois sur la sodomie du pays.