El fin de la criminalización

El 8 de diciembre de 1982 entra en vigor en Irlanda del Norte un discreto decreto que los hombres gays de allí llevaban mucho tiempo esperando. Con la Homosexual Offences (Northern Ireland) Order, los actos sexuales consentidos entre hombres adultos en privado dejan de ser delito. En Inglaterra y Gales eso ya regía desde hacía quince años. Irlanda del Norte era la última parte del Reino Unido en la que seguía vigente la antigua prohibición.

Que tardara tanto tuvo razones políticas. En los años setenta, activistas fundaron en Belfast la Northern Ireland Gay Rights Association. Sus llamamientos al gobierno de Londres cayeron en saco roto, porque ninguno de los doce diputados norirlandeses en Westminster quería respaldar una reforma. A ello se sumaba una sonora resistencia desde el púlpito: el predicador Ian Paisley lanzó la campaña «Save Ulster from Sodomy», a la que se adhirieron unas setenta mil personas. Londres abandonó los planes en 1979.

Por eso, el camino pasó por Estrasburgo. Jeffrey Dudgeon, empleado de una naviera de Belfast y una de las cabezas del movimiento, había sido interrogado durante horas sobre su vida íntima tras una operación policial. Nunca fue acusado. Aun así, acudió a las instancias europeas de derechos humanos. En 1981, el Tribunal Europeo de Derechos Humanos le dio la razón. La prohibición vulneraba su derecho al respeto de la vida privada, incluso si nunca se llegaba a un proceso penal.

El Reino Unido tuvo que actuar. Pero la reforma fue tímida. La edad de consentimiento para los hombres era de veintiún años, bastante más alta que para las parejas heterosexuales. No se igualó hasta casi dos décadas después.

La sentencia tuvo efecto mucho más allá de Irlanda del Norte. Se convirtió en precedente para toda Europa y sirvió incluso en 2003 de referencia al Tribunal Supremo de Estados Unidos cuando tumbó las últimas leyes contra la sodomía del país.