Quatre ans de silence, puis une question
En 1985, un président américain prononça pour la première fois le mot sida. Environ huit mille Américains en étaient déjà morts.
Le 17 septembre 1985, Ronald Reagan prononça pour la première fois publiquement pendant son mandat le mot sida. Pas dans un discours. Mais parce qu’un journaliste posa la question lors d’une conférence de presse à la Maison-Blanche.
L’épidémie avait alors déjà plus de quatre ans. Plus de treize mille personnes aux États-Unis avaient reçu un diagnostic, environ huit mille étaient mortes selon les estimations. Le président qualifia désormais la recherche de priorité absolue et défendit les dépenses de son gouvernement contre le reproche d’en faire trop peu. Il passa sous silence le fait que le Congrès accordait régulièrement pour le sida plus d’argent que la Maison-Blanche n’en avait même demandé.
Une note interne de quatre jours plus tôt montre à quel point le sujet faisait débat en interne. Deux juristes du gouvernement examinèrent les éléments de langage préparés. L’un d’eux était John Roberts, futur président de la Cour suprême. Il recommanda de supprimer le point selon lequel, d’après les meilleurs scientifiques, le virus ne se transmettait pas par les contacts quotidiens. Le président ne devait pas prendre position sur une question controversée ni rassurer le public, au cas où il s’avérerait plus tard qu’il s’était trompé.
Reagan s’y tint. À la question de savoir si les enfants atteints du sida pouvaient fréquenter l’école publique, il esquiva. Il comprenait les deux camps et était heureux de ne pas avoir à prendre lui-même cette décision. Le lendemain, les responsables de l’agence sanitaire CDC et des instituts nationaux de santé se présentèrent devant la presse et rappelèrent ce qui était connu depuis longtemps : le sida se transmet par le sang et les contacts sexuels, pas par un simple contact.
La Maison-Blanche avait donné le ton des années plus tôt. Quand un journaliste interrogea en octobre 1982 le porte-parole du président sur l’épidémie, il récolta des rires dans la salle de presse et la contre-question de savoir s’il avait lui-même le sida. Reagan ne prononça un discours consacré au sujet qu’au printemps 1987. Des dizaines de milliers de personnes étaient alors déjà mortes aux États-Unis.