Cuatro años de silencio y después una pregunta
En 1985, un presidente de Estados Unidos pronunció por primera vez la palabra sida. Para entonces ya habían muerto unos ocho mil estadounidenses.
El 17 de septiembre de 1985, Ronald Reagan pronunció por primera vez en público durante su mandato la palabra sida. No en un discurso, sino porque un periodista le preguntó en una rueda de prensa en la Casa Blanca.
La epidemia tenía ya más de cuatro años. Más de trece mil personas en Estados Unidos habían recibido un diagnóstico, y se calcula que ocho mil habían muerto. El presidente calificó ahora la investigación de máxima prioridad y defendió el gasto de su gobierno frente a la acusación de que hacía demasiado poco. No mencionó que el Congreso aprobaba regularmente para el sida más dinero del que la Casa Blanca había pedido siquiera.
Hasta qué punto se debatía internamente el tema lo muestra una nota de cuatro días antes. Dos juristas del gobierno revisaron las notas preparadas para la intervención. Uno de ellos era John Roberts, el futuro presidente del Tribunal Supremo. Recomendó suprimir el punto según el cual, a juicio de los mejores científicos, el virus no se transmitía por el contacto cotidiano. El presidente no debía comprometerse en una cuestión controvertida ni tranquilizar a la opinión pública por si después resultaba estar equivocado.
Reagan se atuvo a ello. A la pregunta de si los niños con sida podían ir a la escuela pública, respondió con evasivas. Entendía a ambas partes y se alegraba de no tener que tomar él esa decisión. Un día después, los máximos responsables de la agencia de control de enfermedades CDC y de los institutos nacionales de salud comparecieron ante la prensa y dejaron claro lo que se sabía desde hacía tiempo: el sida se transmite por la sangre y el contacto sexual, no por el roce casual.
El tono lo había marcado la Casa Blanca años antes. Cuando en octubre de 1982 un reportero preguntó al portavoz del presidente por la epidemia, recibió risas en la sala de prensa y la contrapregunta de si él mismo tenía sida. Reagan no pronunció un discurso propio sobre el tema hasta la primavera de 1987. Para entonces ya habían muerto decenas de miles de personas en Estados Unidos.