Quatro anos de silêncio e depois uma pergunta

Em 17 de setembro de 1985, Ronald Reagan pronunciou pela primeira vez em público, em seu mandato, a palavra aids. Não num discurso, mas porque um jornalista perguntou numa coletiva de imprensa na Casa Branca.

A epidemia já tinha mais de quatro anos. Mais de treze mil pessoas nos Estados Unidos tinham recebido um diagnóstico, e estima-se que oito mil tinham morrido. O presidente chamou agora a pesquisa de prioridade máxima e defendeu os gastos de seu governo contra a acusação de fazer pouco. Não mencionou que o Congresso aprovava regularmente para a aids mais dinheiro do que a Casa Branca sequer tinha pedido.

O quanto o tema era disputado internamente mostra um memorando de quatro dias antes. Dois juristas do governo revisaram as anotações preparadas para a fala. Um deles era John Roberts, o futuro presidente da Suprema Corte. Recomendou cortar o ponto segundo o qual, na avaliação dos melhores cientistas, o vírus não se transmitia pelo contato cotidiano. O presidente não deveria se comprometer numa questão controversa nem tranquilizar o público, caso depois se revelasse errado.

Reagan seguiu o conselho. À pergunta sobre se crianças com aids podiam frequentar a escola pública, respondeu com evasivas. Entendia os dois lados e estava contente de não ter de tomar ele mesmo essa decisão. Um dia depois, os dirigentes da agência de controle de doenças CDC e dos institutos nacionais de saúde se apresentaram à imprensa e deixaram claro o que se sabia havia muito: a aids se transmite pelo sangue e pelo contato sexual, não pelo toque casual.

O tom tinha sido dado pela Casa Branca anos antes. Quando, em outubro de 1982, um repórter perguntou ao porta-voz do presidente sobre a epidemia, recebeu risadas na sala de imprensa e a pergunta de volta sobre se ele mesmo tinha aids. Reagan só fez um discurso próprio sobre o tema na primavera de 1987. Até então, dezenas de milhares já tinham morrido nos Estados Unidos.