L’Illinois, premier État à supprimer l’interdiction de la sodomie

Le 28 juillet 1961, Otto Kerner, gouverneur de l’État américain de l’Illinois, signa un Code pénal remanié. Presque personne n’en parla, mais avec cette signature, l’article sur la sodomie disparut du droit de l’Illinois. Le 1er janvier 1962, la nouvelle loi entra en vigueur. L’Illinois fut ainsi le premier État des États-Unis où les actes homosexuels consentis entre adultes n’étaient plus punissables. Il faudrait encore huit ans avant le soulèvement du Stonewall Inn.

La réforme avait commencé en 1955. L’assemblée législative de l’Illinois entreprit de mettre de l’ordre dans un patchwork de dispositions contradictoires accumulées pendant des décennies. Le modèle était le Model Penal Code de l’American Law Institute. Celui-ci recommandait de supprimer toutes les interdictions d’actes sexuels consentis entre adultes, expressément aussi celles visant les contacts homosexuels.

Deux hommes surtout s’engagèrent pour sa mise en œuvre : l’avocat de Chicago Paul Goldman et l’ecclésiastique James Jones. Goldman était hétérosexuel. Le suicide d’un camarade d’études gay l’avait tellement bouleversé qu’il consacra sa carrière aux causes juridiques des personnes homosexuelles. Tous deux se préoccupaient moins des conséquences de procédures pénales individuelles que de l’effet psychologique d’une loi qui faisait de projets de vie entiers des crimes.

Il n’y eut pas d’opposition notable. Comme la suppression se perdit dans une révision globale, beaucoup ne furent sans doute guère conscients de ce qu’ils avaient décidé. Et la nouvelle liberté restait limitée : le Code punissait quiconque, en public, « touche ou caresse de manière obscène le corps d’une autre personne du même sexe ». Ce n’est qu’en 1963 que le Parlement remplaça la formule « du même sexe » par « de n’importe quel sexe ». La disposition elle-même resta en vigueur jusqu’en 1984, l’interdiction chicagoane de porter des vêtements de l’autre sexe, datant de 1851, même jusqu’en 1973.