Dépénalisé, mais seulement derrière des portes closes

Le 27 juillet 1967, le Sexual Offences Act reçut à Londres la sanction royale et entra en vigueur le jour même. Pour la première fois depuis des décennies, les actes sexuels entre deux hommes n’étaient plus punissables par principe en Angleterre et au pays de Galles, à condition que les deux aient plus de 21 ans et restent « in private ».

Cela avait été précédé d’un combat acharné. Depuis l’amendement Labouchere de 1885, toute forme de « gross indecency » entre hommes était une infraction. C’est en vertu de cette disposition que furent condamnés, entre autres, Oscar Wilde et Alan Turing ; jusqu’en 1954, plus d’un millier d’hommes étaient emprisonnés chaque année pour cette raison. Le rapport Wolfenden, publié en 1957, recommandait de sortir les actes consentis entre adultes du droit pénal : il devait exister un domaine de moralité privée qui ne regardait tout simplement pas l’État. Une proposition de mise en œuvre échoua au Parlement en 1960.

La réforme fut finalement imposée par le pair conservateur Lord Arran à la Chambre des lords et par le député travailliste Leo Abse à la Chambre des communes. Le ministre de l’Intérieur Roy Jenkins laissa le vote libre. Abse qualifia le droit en vigueur d’injuste et inapplicable ; des députés parlèrent d’un blanc-seing pour les maîtres chanteurs. Après une nuit entière de débats, le projet passa la troisième lecture par 101 voix contre 16.

Ce qui resta à la fin fut un compromis étroit. Une situation n’était plus considérée comme privée dès que plus de deux personnes étaient présentes ou qu’elle se déroulait dans un lieu accessible au public. Les navires marchands furent exclus. Des propositions visant à punir la promotion de l’homosexualité ou à relever l’âge de consentement à 25 ans échouèrent toutefois. La loi ne s’appliquait qu’à l’Angleterre et au pays de Galles. L’Écosse et l’Irlande du Nord restèrent à l’écart, et il fallut encore des décennies jusqu’à l’égalité juridique.