Despenalizado, pero solo a puerta cerrada

El 27 de julio de 1967, la Sexual Offences Act recibió en Londres la sanción real y entró en vigor ese mismo día. Así, por primera vez en décadas, los actos sexuales entre dos hombres dejaban de ser punibles en principio en Inglaterra y Gales, siempre que ambos tuvieran más de 21 años y permanecieran «in private».

Lo había precedido una lucha tenaz. Desde la enmienda Labouchere de 1885, toda forma de «gross indecency» entre hombres era delito. En virtud de esta disposición fueron condenados, entre otros, Oscar Wilde y Alan Turing; hasta 1954, más de mil hombres al año estaban en prisión por ello. El informe Wolfenden, publicado en 1957, recomendó sacar del derecho penal los actos consentidos entre adultos: debía existir un ámbito de moral privada que sencillamente no concierne al Estado. Una propuesta para aplicarlo fracasó en el Parlamento en 1960.

La reforma la sacaron finalmente adelante el par conservador Lord Arran en la Cámara de los Lores y el diputado laborista Leo Abse en la de los Comunes. El ministro del Interior Roy Jenkins dio libertad de voto. Abse calificó el derecho vigente de injusto e inaplicable; algunos diputados hablaron de un salvoconducto para los chantajistas. Tras una noche entera de debate, el proyecto superó la tercera lectura por 101 votos contra 16.

Al final quedó un compromiso estrecho. Una situación dejaba de considerarse privada en cuanto había más de dos personas presentes o se producía en un lugar accesible al público. Se excluyeron los buques mercantes. Al menos fracasaron las propuestas de castigar la promoción de la homosexualidad o de elevar la edad de consentimiento a 25 años. La ley solo se aplicaba a Inglaterra y Gales. Escocia e Irlanda del Norte quedaron fuera, y hasta la igualdad jurídica pasarían todavía décadas.