Le premier membre du Congrès mort du sida
Le premier membre du Congrès américain mort du sida : on garda longtemps le silence sur sa contamination.
Le 7 mai 1987 mourut à Washington le représentant républicain du Connecticut Stewart B. McKinney. Il avait cinquante-six ans et fut le premier membre du Congrès américain à mourir du sida. Le diagnostic n’avait été posé que lors de sa dernière hospitalisation, en avril.
Son bureau indiqua que McKinney avait probablement contracté le virus lors d’une transfusion sanguine, sans doute lors d’une opération cardiaque en 1979. C’était la version officielle, et elle était commode. Peu après sa mort, des amis rapportèrent toutefois qu’il avait aussi eu des relations avec des hommes. Un homme avec qui il vivait à Washington et qu’il désigna comme héritier déclara plus tard qu’il avait été son compagnon et que McKinney était déjà infecté lorsqu’ils s’étaient rencontrés.
L’hostilité envers les gays de ces années-là a sans doute contribué à ce que la question de la contamination soit traitée avec tant de réserve. Qui mourait du sida dans les années quatre-vingt devait s’attendre à la méfiance, et une carrière politique était en outre en jeu. Comment McKinney a réellement été infecté, on ne peut le dire de manière définitive aujourd’hui encore. Il n’existe pas de réponse clairement établie.
On se souvient de lui pour autre chose. Il siégea seize ans à la Chambre des représentants, notamment à la commission des banques, des finances et du développement urbain, et donna son nom à la loi d’aide aux sans-abri de 1986, le McKinney-Vento Act. Sa veuve Lucie créa une fondation qui gère à Fairfield un foyer pour personnes sans abri atteintes du sida. Une réserve naturelle du Connecticut porte aussi son nom.
L’affaire montre jusqu’où le silence des premières années de l’épidémie atteignait, jusqu’au sommet de la politique.