Quand le droit pénal découvrit l’amour lesbien
Peu avant la fin de l’apartheid, le droit pénal sud-africain découvrit l’amour lesbien. Et le punit.
Le 4 mars 1988 entra en vigueur en Afrique du Sud une loi qui ressemblait à première vue à une aride réforme administrative. L’Immorality Amendment Act devait toiletter des termes désuets, augmenter les amendes et rendre plusieurs dispositions neutres quant au genre. Derrière ce langage sobre se cachait pourtant une première. Pour la première fois, le droit pénal sud-africain intervenait aussi dans la sexualité entre femmes.
Jusque-là, la loi avait tout simplement ignoré les relations lesbiennes. Les relations sexuelles entre hommes étaient en revanche interdites depuis longtemps, et depuis 1969 un âge de protection plus élevé de dix-neuf ans s’appliquait en plus à eux. Cette règle fut alors étendue aux femmes. Une femme qui avait une partenaire de moins de dix-neuf ans se rendait punissable. Pour les relations hétérosexuelles, la limite était de seize ans. En même temps, la loi reçut un nouveau nom : le tristement célèbre Immorality Act devint le Sexual Offences Act.
Le moment en dit long sur le régime d’apartheid finissant. L’interdiction des relations franchissant la « barrière raciale » était tombée trois ans plus tôt. L’État n’en renonçait pas pour autant au contrôle des corps et du désir.
Le mouvement s’organisa néanmoins. La même année, le militant Simon Nkoli fonda la Gay and Lesbian Organisation of the Witwatersrand, GLOW en abrégé. Contrairement aux groupes précédents, elle se concevait expressément comme partie de la lutte contre l’apartheid et était ouverte aux personnes de toute couleur de peau.
Le tournant vint plus vite que prévu. Avec la fin de l’apartheid, l’Afrique du Sud se dota d’une Constitution qui interdit expressément la discrimination fondée sur l’orientation sexuelle, l’une des premières au monde. L’âge de protection inégal ne disparut toutefois de la loi qu’en 2007. Un an plus tard, la Cour constitutionnelle déclara aussi l’ancienne règle inconstitutionnelle avec effet rétroactif. Aujourd’hui, la même limite de seize ans s’applique à tous.