Une loi qui avait besoin d’un nom innocent
En 1990, Bush signe la plus grande loi américaine contre le sida. Son parrain devait absolument être hétérosexuel.
Le 18 août 1990, le président américain George H. W. Bush signa le Ryan White CARE Act. La loi créa le plus important programme fédéral des États-Unis pour la prise en charge des personnes vivant avec le VIH. Elle portait le nom d’un adolescent de l’Indiana, diagnostiqué du sida en 1984, qui s’était ensuite battu pour avoir le droit de continuer à aller à l’école. Ryan White mourut quelques mois avant que le Congrès n’adopte la loi.
Le cœur queer de l’histoire se trouve dans le nom. L’historien Paul Renfro montre que White devint le visage de la loi justement parce qu’il ne correspondait pas à l’image courante d’un malade du sida : ni gay, ni toxicomane, mais blanc, charmant et perçu comme hétérosexuel. Un stratège politique nota : « Nous avions besoin d’une superstar. Et nous l’avons trouvée en Ryan White. » Comme Ryan White, environ la moitié des personnes atteintes d’hémophilie aux États-Unis furent contaminées par le VIH entre 1982 et 1984. Que les produits sanguins de White aient été contaminés tenait aussi à l’homophobie. Les autorités et l’industrie du sang résistèrent longtemps aux tests et au traitement thermique et interdirent à la place aux hommes gays de donner leur sang.
Le sénateur ouvertement homophobe Jesse Helms perçut le calcul. Le « lobby homosexuel de l’Amérique », ironisa-t-il, avait compris que cette histoire était trop belle pour ne pas l’exploiter. Helms affirma en même temps que des « victimes innocentes » comme White n’auraient jamais été infectées sans le comportement de ceux qui réclamaient maintenant la respectabilité. La loi passa néanmoins le Congrès à une large majorité. L’analyse de Renfro a un revers amer : l’innocence de White avait besoin de la culpabilité des groupes déjà stigmatisés. Étonnamment peu de défenseurs prononcèrent le mot « gay » en plaidant pour la loi.
Pour le trentième anniversaire, le ministère américain de la Santé qualifia le programme de pilier de la politique américaine contre le VIH. Le ministre Alex Azar déclara en 2020 : « Ce qui était autrefois une maladie mortelle est aujourd’hui une affection chronique traitable. »