Le frère du Roi-Soleil

Le 9 juin 1701, Philippe Ier de Bourbon, duc d’Orléans, mourut d’une attaque d’apoplexie au château de Saint-Cloud. Le frère cadet de Louis XIV avait 60 ans. À la cour de Versailles, il avait mené pendant des décennies une double existence d’une franchise exceptionnelle pour l’époque : Philippe, appelé à la cour simplement « Monsieur », ne cachait guère son attirance pour les hommes.

Sa relation amoureuse la plus intime et la plus durable le liait à Philippe de Lorraine, dit le chevalier de Lorraine. Celui-ci passait depuis la fin des années 1650 pour le favori officiel de Monsieur et le resta jusqu’à la mort de ce dernier. Louis XIV laissa faire son frère pendant des années, même s’il exila temporairement le chevalier quand la cour en parlait trop fort.

Philippe portait des robes, des bijoux et des perruques, se maquillait et s’entourait d’un cercle de jeunes hommes. Saint-Simon, le mémorialiste à la langue acérée de la cour, le décrivit comme un petit homme ventru juché sur de hauts talons, « toujours paré comme une femme ». Les actes homosexuels étaient alors en théorie punis de mort en France. Si Philippe vivait néanmoins aussi librement, il le devait uniquement à son rang de frère du monarque le plus puissant d’Europe.

Sa seconde épouse, Liselotte du Palatinat, consigna sans détour dans ses lettres à l’électrice Sophie de Hanovre ce qui la préoccupait : Monsieur n’avait en tête que ses jeunes gens, dépensait pour eux des sommes énormes, tandis que ses enfants et elle-même avaient à peine le nécessaire. Elle tolérait ses penchants tant que ses favoris la laissaient en paix.

Philippe Ier est l’ancêtre de la maison d’Orléans, dont devait plus tard sortir le roi Louis-Philippe Ier. Sa vie reste un rare témoignage d’homosexualité vécue dans l’Europe absolutiste : visible, parce que le pouvoir le protégeait.