Le lion des amants
Ils étaient 300 guerriers, répartis en 150 couples d’amants, et passaient pour invincibles. Leur histoire tomba presque dans l’oubli, jusqu’à ce qu’un architecte britannique trébuche littéralement sur elle lors d’une promenade à cheval en 1818.
Le 3 juin 1818, l’architecte britannique George Ledwell Taylor découvrit, lors d’une promenade à cheval dans la campagne grecque près de Chéronée, un morceau de marbre dépassant du sol. Lorsque lui et ses compagnons commencèrent à creuser avec l’aide de paysans locaux, la tête colossale d’un lion de pierre apparut. Taylor comprit aussitôt qu’il était tombé sur le monument mentionné dans ses écrits par l’auteur antique Pausanias : le lion de Chéronée, érigé en l’honneur du Bataillon sacré de Thèbes.
Le Bataillon sacré était une unité d’élite de l’armée thébaine, composée de 150 couples d’amants masculins, soit 300 guerriers au total. L’idée était aussi simple qu’audacieuse : un homme se bat avec plus de courage lorsqu’il se tient aux côtés de son bien-aimé et veut le protéger. L’unité fut fondée vers 378 avant J.-C. et se révéla presque invincible. À la bataille de Leuctres, en 371 avant J.-C., elle vainquit l’armée spartiate jusque-là dominante et mit fin à l’hégémonie de Sparte sur la Grèce.
Sa fin survint en 338 avant J.-C. à la bataille de Chéronée, lorsque Philippe II de Macédoine et son fils Alexandre, qui serait plus tard connu sous le nom d’Alexandre le Grand, écrasèrent une alliance de cités grecques. Le Bataillon sacré fit face à l’attaque et fut entièrement anéanti. Pas un seul homme ne s’enfuit. Plutarque rapporte que Philippe II fondit en larmes à la vue des 300 guerriers tombés, tous blessés à la poitrine.
Sous le lion, restauré en 1902 après sa redécouverte, les archéologues trouvèrent 254 squelettes rangés en sept rangées, ce qui confirme de manière saisissante les récits antiques.