Le médecin qui ne condamnait pas l’homosexualité
Médecin, chercheur, pionnier : Havelock Ellis écrivit le premier manuel anglais sur l’homosexualité. Il fut interdit.
Le 2 février 1859 naquit à Croydon, en Angleterre, Henry Havelock Ellis. Il devint médecin, mais la pratique l’intéressait peu. Ce qui le passionnait, c’était une question dont presque personne ne parlait ouvertement dans la société victorienne : la sexualité humaine.
L’impulsion de son œuvre la plus connue vint de l’écrivain John Addington Symonds. Lui-même aimait les hommes et avait proposé à Ellis d’écrire ensemble sur l’homosexualité. Symonds mourut avant que le livre soit achevé. Il parut d’abord en allemand, puis en 1897 en anglais sous le titre « Sexual Inversion ». Il est considéré comme le premier manuel médical de langue anglaise sur le sujet.
Ce qui était nouveau, c’était surtout le ton. Ellis ne décrivait pas l’amour entre personnes de même sexe comme un vice ou un crime, mais comme une variante naturelle qui avait toujours existé. Il s’appuyait sur des récits de cas racontés par les personnes concernées elles-mêmes et plaidait contre les poursuites pénales.
Le livre ne resta pas longtemps en vente. L’exécuteur testamentaire de Symonds racheta le premier tirage et le fit détruire. En 1898, un libraire fut poursuivi à Londres pour l’avoir vendu. Le juge balaya la prétention scientifique comme un simple prétexte pour vendre un ouvrage obscène. Les volumes suivants ne parurent plus qu’aux États-Unis, et longtemps exclusivement pour les spécialistes.
Dans sa vie privée aussi, Ellis vivait hors des conventions. Sa femme Edith Lees aimait les femmes ; tous deux formaient un couple ouvert. Plus tard, il s’intéressa aux personnes qui se sentaient appartenir à l’autre sexe et fut l’un des premiers à distinguer clairement ce phénomène de l’homosexualité.
Ellis mourut en 1939. Son point de vue selon lequel l’amour entre personnes de même sexe n’est pas une affaire de tribunaux ne s’imposa en Grande-Bretagne que des décennies plus tard.