L’homme qui inventa le mot « homosexuel »
Des millions de gens utilisent son mot chaque jour, presque personne ne connaît son nom : Karl Maria Kertbeny inventa « homosexuel ».
Le 28 février 1824 naquit à Vienne un garçon dont presque personne ne connaît aujourd’hui le nom. Mais un mot qu’il a inventé est utilisé chaque jour par des millions de personnes : homosexuel.
Karl Maria Benkert, comme il s’appelait d’abord, grandit à Pest, devint libraire et voulait à tout prix être écrivain. À la fin des années 1840, il changea son nom en Kertbeny, à la consonance plus hongroise. Il voyagea sans relâche à travers l’Europe, rencontra Heinrich Heine et Hans Christian Andersen et traduisit en allemand le poète national hongrois Sándor Petőfi. Ses manières envahissantes lui valurent toutefois plus d’ennemis que d’amis. Karl Marx le jugeait « un flâneur littéraire important, confus et importun ».
C’est en 1868 qu’il laissa sa véritable trace dans l’histoire. Dans une lettre au juriste Karl Heinrich Ulrichs, considéré aujourd’hui comme l’un des premiers militants ouvertement gays, Kertbeny écrivit pour la première fois les mots « homosexual » et « heterosexual ». Il les entendait comme des termes neutres. Un an plus tard suivirent deux brochures anonymes. Il y demandait la suppression de l’article 143 prussien, qui punissait les relations sexuelles entre hommes. L’État, argumentait-il, n’avait pas à s’immiscer dans la vie privée de ses citoyens.
Il fut à peine entendu. La disposition pénale passa peu après, sous le nom de paragraphe 175, dans le Code pénal du Reich allemand. Et son néologisme ne s’imposa qu’au tournant du siècle, lorsque médecins et sexologues le reprirent, désormais avec une connotation de maladie.
Kertbeny se qualifia toujours lui-même de « normalsexuel ». Ses carnets racontent une autre histoire : ils font état de rencontres avec de jeunes hommes. Il mourut en 1882 à Budapest, hémiplégique après deux attaques. Il ne vécut pas le triomphe de son mot.