El High Court tumba la prohibición de la sodomía
Bastaban dos hombres en una fiesta para una condena. Luego, un juez de Johannesburgo tumbó la ley.
El 8 de mayo de 1998, el juez Jonathan Heher, del High Court de Johannesburgo, declaró inconstitucional una prohibición que durante décadas había criminalizado a los hombres gays sudafricanos. Afectaba al delito de sodomía, procedente del derecho romano-holandés, y al artículo 20A de la ley de delitos sexuales. Este último lo había introducido en 1969 el Estado del apartheid y era conocido como la ley de «dos hombres en una fiesta»: simples gestos de cariño ante una tercera persona podían ser delito.
El recurso lo habían presentado la National Coalition for Gay and Lesbian Equality y la Comisión Sudafricana de Derechos Humanos, en su primera participación en un procedimiento constitucional. El gobierno no se opuso. Las consecuencias de las viejas leyes eran muy reales: solo en 1993, según una revista de la Coalición, fueron condenados doscientos cincuenta y ocho hombres, en su gran mayoría negros.
Heher vio en ello una discriminación por orientación sexual, que la Constitución de 1996 prohibía expresamente. Su fundamentación contenía, sin embargo, también expresiones de incomodidad ante prácticas «contra natura». Como un High Court no puede derogar definitivamente leyes, el caso pasó al Tribunal Constitucional para su confirmación.
Allí llegó la decisión el 9 de octubre de 1998. Por unanimidad, el tribunal consideró que la penalización vulneraba la igualdad, la dignidad y la vida privada. El juez Laurie Ackermann afirmó que la prohibición transmitía el mensaje de que todos los hombres gays eran delincuentes. En la sala, se cuenta, la gente lloró, rio y cantó «Nkosi Sikelel’ iAfrika».
La sentencia tuvo efectos mucho más allá del país: cuando en 2019 el High Court de Botsuana despenalizó las relaciones entre personas del mismo sexo, se remitió expresamente a ella.